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PCB: l'héritage du passé menace l'homme et l'environnement

Berne (ots)

L'OFEFP met en garde contre les assainissements improvisés
Les PCB sont toxiques pour l'environnement; ils
attaquent le système hormonal des poissons et d'autres animaux. Via
la chaîne alimentaire, ils parviennent aussi dans notre assiette.
Bien que les PCB soient interdits depuis 1972, l'héritage du passé
reste lourd. Le danger existe surtout lorsque l'on essaie d'enlever
sans l'aide d'un spécialiste les couches d'enrobage contenant des PCB
qui recouvrent des constructions métalliques. Les PCB risquent alors
de s'échapper dans l'environnement. L'OFEFP a examiné la
problématique avec quelques cantons et a élaboré des recommandations
pour un assainissement adéquat des constructions métalliques
contaminées. L'étude de l'OFEFP vaut en grande partie aussi pour les
PCB présents dans les bâtiments, dans les vieilles garnitures de
joints en l'occurrence. Mais ces risques sont encore peu connus et
des recherches supplémentaires doivent être effectuées. Un groupe de
travail réunissant des représentants de l'OFEFP, de l'Office fédéral
de la santé publique (OFSP), de l'EMPA et des cantons a lancé une
campagne nationale de mesures des teneurs de PCB dans les vieilles
garnitures de joints et élabore des recommandations concernant leurs
assainissements.
Les PCB (biphényles polychlorés) représentent un grand risque pour
l'environnement. C'est une substance qui se dégrade lentement et qui
est stockée dans les tissus gras de l'homme et de l'animal au fil de
la chaîne alimentaire. On considère que la loutre a disparu en Suisse
parce que des substances influant sur les hormones, du genre des PCB,
ont entravé sa reproduction. En raison du danger qu'elle représente,
l'utilisation de PCB a été réduite en 1972 aux systèmes fermés
(transformateurs, etc.) et entièrement interdite en 1986.
Les assainissements sont l'affaire des experts
La nouvelle étude publiée par l'OFEFP sur les produits d'enrobage
contenant des PCB pour des constructions métalliques le montre : on a
sous-estimé jusqu'ici les contaminations dues aux PCB. Jusque dans
les années 70, les ponts, les conduites d'eau à haute pression et
d'autres aménagements hydrauliques ont été traités avec des produits
anti-corrosion qui contenaient de 150 à 300 tonnes de PCB. La moitié
a été retirée depuis de manière plus ou moins compétente à l'occasion
d'assainissements. A l'heure actuelle, on estime qu'il reste quelque
100 tonnes de PCB dans des constructions métalliques.
Du fait de l'altération atmosphérique, les revêtements contenant
des PCB pénètrent en petites quantités dans l'environnement et
peuvent aussi se retrouver dans la chaîne alimentaire. Lorsque ces
couches sont enlevées par sablage, par exemple, sans que la poussière
soit recueillie, de grandes quantités de PCB s'échappent dans
l'environnement. Toutes les mesures de protection possibles doivent
donc être prises lors d'un assainissement. Il ne faut surtout pas
chauffer des substances contenant des PCB, car cela produirait de la
dioxine, qui est extrêmement dangereuse. Pour éviter de nouveaux
risques environnementaux, les matériaux de démolition doivent être
triés et les déchets contenant des PCB stockés provisoirement en tant
que déchets spéciaux, puis transportés et incinérés dans des fours à
température élevée. Des déchets contenant des PCB ne doivent en aucun
cas aboutir dans l'environnement ni dans les installations ordinaires
d'incinération des ordures ménagères. L'OFEFP aide les cantons à
recenser les constructions qui pourraient être contaminées et à les
assainir selon les règles.
Les garnitures de joints et l'air des locaux à l'examen
Les PCB étaient aussi utilisés comme adjuvants pour assouplir des
produits d'étanchement comme les garnitures de joints. Dans certaines
écoles, les mesures ont révélé des valeurs élevées de PCB. Il reste à
déterminer combien de bâtiments sont effectivement concernés. Un
groupe de travail a été mis en place, qui réunit des représentants de
l'OFEFP, de l'OFSP et des cantons. Il analysera la teneur en PCB des
vieilles garnitures de joints dans toute la Suisse et mesurera aussi,
le cas échéant, l'air à l'intérieur des locaux. A l'issue de cette
campagne de mesures, il publiera des recommandations sur les mesures
à prendre. Chaque canton doit désigner un service qui sera chargé de
s'occuper des contaminations par les PCB.
Les PCB (biphényles polychlorés) sont issus du chlorage des
biphényles. Leur stabilité thermique, leur faible solubilité dans
l'eau, leur résistance à l'oxydation, leur viscosité dans un large
éventail de températures et leur faible inflammabilité ont fait des
PCB une substance utilisée par l'industrie depuis les années 30. Mais
ces mêmes propriétés ont pour conséquence que les PCB sont peu
dégradables biologiquement. Dans l'atmosphère, leur durée de demi-vie
est estimée à 6 ans ; elle est de plusieurs décennies pour des PCB
liés. Les PCB s'accumulent dans la chaîne alimentaire et on les
trouve aussi dans le tissu adipeux de l'homme. Le danger que
pourraient représenter les PCB contenus dans l'eau potable ou dans
les gaz dégagés dans l'atmosphère n'est pas encore évalué
définitivement. On estime actuellement qu'il s'agit là d'un risque
mineur. En Suisse, chaque individu absorbe en moyenne 3 à 4
microgrammes de PCB par jour, alors que l'OMS tolère une dose
journalière de 30 à 60 microgrammes L'absorption de quantités
importantes de PCB pendant un certain temps peut entraîner des
irritations cutanées, des dégradations du foie et des reins ainsi
qu'un affaiblissement du système immunitaire. Des troubles de la
reproduction ont été observés chez les animaux exposés pendant un
certain temps aux PCB. Il est probable que les PCB aient un effet
cancérigène, même si cet effet n'a pas été entièrement démontré.
L'utilisation de PCB dans des systèmes ouverts est interdite en
Suisse depuis 1972. Leur importation, leur production et toutes leurs
utilisations ont été interdites en 1986.
Documentation:
"Produits anti-corrosion et émissions de PCB". Commande : Office
fédéral de l'environnement, des forêts et du paysage (OFEFP),
documentation, 3003 Berne, fax 031 324 01 16, e-mail : 
docu@buwal.admin.ch, adr. internet :
http://www.admin.ch/buwal/publikat/f (la version française sera
disponible en mars 2001). N° de commande : VU-5018-F
Annexe
Informations du groupe de travail "PCB dans les garnitures de
joints"

Contact:

Christoph Rentsch, chef de la section Produits dangereux pour
l'environnement, division Substances, sols, biotechnologie, Office
fédéral de l'environnement, des forêts et du paysage (OFEFP), tél.
+41 31 322 93 64.
Anton Stettler, chef de la section Industrie et artisanat, division
Protection de l'air, Office fédéral de l'environnement, des forêts et
du paysage (OFEFP), tél. +41 31 322 93 66.
Eva Reinhard, cheffe de la section Chimie et toxicologie, division
Produits chimiques, Office fédéral de la santé publique (OFSP), tél.
+41 31 323 86 65.
Roger Waeber, service Renseignements en matière de pollution des
locaux, Office fédéral de la santé publique (OFSP), tél. +41 31 323
06 38.
Josef Tremp, AUE canton de Bâle-Campagne, tél. +41 61 925 55 42.

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