Congrès de l'EASL (Association européenne pour l'étude du foie), Vienne, le 27 avril - hépatite C: le système immunitaire dépassé par le virus

La plupart des personnes atteintes de l'hépatite C
(jusqu'à 85 % d'entre elles) développent une infection chronique
après avoir contracté la forme aigüe de cette pathologie et près de
20 % de ces patients souffriront par la suite de cirrhose ou
d'insuffisance hépatique. Le système immunitaire étant incapable
d'éliminer le virus, ceci porte à croire que le VHC produirait des
effets immunomodulateurs. Par ailleurs, le système immunitaire est
une épée à double tranchant: d'un côté, une réaction immunitaire est
nécessaire pour éliminer le virus, de l'autre, la réaction
immunitaire dysfonctionnelle est également la principale cause de
l'insuffisance hépatique et de la cirrhose. Lors du congrès de l'EASL
qui s'est tenu à Vienne, un cours spécifique de niveau
post-universitaire a été consacré au VHC et à la réaction
immunitaire.

Échec de la réaction immunitaire adaptative

L'élimination effective de l'infection virale nécessite l'action
conjuguée des diverses armées du système immunitaire, c'est-à-dire la
réaction immunitaire innée et le système immunitaire adaptatif.
"Plusieurs études ont montré que le système interféron ainsi que la
réaction immunitaire adaptative échouent face au VHC", a affirmé le
Dr. Margaret James Koziel (Harvard Medical School). Afin de mieux
comprendre les raisons de cet échec, il est nécessaire de se
concentrer sur les cellules tueuses naturelles (cellules NK) et les
lymphocytes T tueurs naturels (cellules NKT) en tant que facteurs
déclenchant la réaction immunitaire innée. De fait, certaines
cellules NKT sont présentes en grande quantité dans le foie, bien
que, selon le Professeur Koziel, leur rôle doive encore être
déterminé en totalité. Le Dr Moretta a avancé que ces cellules
peuvent engendrer des effets pro- ou anti-inflammatoires, en fonction
de la manière dont elles sont activées et de la façon dont elles
interagissent avec les autres cellules, notamment les cellules
dendritiques; ceci suggère qu'elles jouent un rôle central dans
l'apparition et la persistance de l'hépatite lors d'une infection
chronique par le VHC.

Perte de mémoire du système immunitaire

Afin d'atteindre un stade chronique, le VHC doit également
manipuler les cellules dendritiques présentes dans le foie. Ces
dernières jouent un rôle clé dans le processus de présentation des
antigènes et dans la génération de la réaction immunitaire adaptative
à un virus spécifique. Il est manifeste que ce mécanisme fonctionne
mal en présence du VHC, d'où l'impossibilité d'éradiquer le virus
après une infection aigüe et de développer un vaccin efficace. De
nouveaux éclaircissements quant au rôle des cellules dendritiques
dans l'infection par le VHC seraient d'une importance capitale pour
la thérapie tout comme pour le développement d'un vaccin, a souligné
le Dr. Pablo Sarobe (Department of Hepatology and Gene Therapy at
CIMA, University of Navarra, Espagne).

La thérapie immunitaire - un espoir pour l'avenir

L'infection par le VHC induit en premier lieu une réaction massive
de la part des cellules spécifiques au VHC, les lymphocytes T CD4+ et
CD8+. Ainsi, on constate initialement une nette réduction de la
virémie et le virus est, au moins temporairement, contrôlé. La petite
minorité de personnes infectées et chez lesquelles il est possible
d'éliminer le virus de manière permanente, développent une réaction
spécifique au VHC par le biais des lymphocytes CD4+ et CD8+, tandis
que, chez la majorité des patients, la mémoire immunitaire du virus
est perdue, selon le Dr. Diepolder (University Hospital
München-Grosshadern). "La question la plus intéressante est à présent
de savoir si la thérapie immunitaire spécifique et/ou non spécifique
sera capable de surmonter la paralysie du système immunitaire
engendrée par le VHC et si cette approche nous permettra d'éradiquer
le virus de manière permanente."

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